¿Qué es la diarrea y cuáles son sus causas?

La diarrea es un trastorno digestivo que se caracteriza por deposiciones más frecuentes de lo habitual con heces blandas o líquidas. Generalmente, quienes padecen diarrea defecan al menos tres veces al día, acompañado de retortijones o calambres abdominales. Aunque a menudo se considera trivial, la diarrea que no se trata adecuadamente puede ser fatal, especialmente en niños y personas mayores.

Las causas más frecuentes de la diarrea son infecciones por gérmenes patógenos provenientes de alimentos o bebidas contaminados, como virus, bacterias E. coli y Salmonella, así como parásitos. Además, la diarrea también puede desencadenarse por intoxicación alimentaria, alergias o intolerancia a determinados ingredientes alimentarios como la lactosa, efectos secundarios de medicamentos antibióticos, e incluso estrés y ansiedad que afectan el funcionamiento del sistema digestivo.

El mayor peligro de la diarrea: la deshidratación

El peor efecto de la diarrea no es la frecuencia de las deposiciones, sino la deshidratación, es decir, la condición en la que el cuerpo pierde líquidos y electrolitos. Los líquidos corporales que se pierden junto con las heces líquidas deben reponerse de inmediato, ya que la deshidratación grave puede alterar la función de los órganos y poner en peligro la vida si se deja sin tratar.

Conozca las señales de deshidratación desde temprano: sed excesiva, labios y boca secos, orinar poco o urine de color amarillo oscuro, cuerpo débil, ojos hundidos y, en los bebés, la piel del abdomen que al pellizcarla no vuelve de inmediato. Los niños, los bebés, las embarazadas y los adultos mayores son los grupos más vulnerables a la deshidratación, por lo que necesitan atención extra.

Cómo tratar la diarrea en casa

El primer paso y más importante para tratar la diarrea es reponer los líquidos perdidos. Proporcione sales de rehidratación oral como líquido principal, ya que su contenido equilibrado de azúcar y sal puede reponer los líquidos y los electrolitos del cuerpo al mismo tiempo, siendo más eficaz que el agua sola o las bebidas azucaradas. Adminístrelo poco a poco pero con frecuencia, por ejemplo, una a dos cucharadas cada 5-10 minutos. Aumente también el consumo de agua, mínimo dos litros al día.

Además de la rehidratación, la WHO y la IDAI recomiendan la administración de suplementos de zinc durante 10 días consecutivos para acortar la duración de la diarrea y proteger contra la recaída. Mantenga una alimentación habitual con alimentos de fácil digestión como gachas, plátano, arroz blando o sopa, y continúe con la lactancia materna en los bebés. Evite los alimentos picantes, grasientos, con leche de coco, así como las bebidas gaseosas, con cafeína y alcohólicas que pueden agravar la diarrea.

¿Cuándo debe ir al médico de inmediato?

La mayoría de los casos de diarrea mejoran en pocos días con cuidados en casa. Sin embargo, acuda de inmediato al médico o a un centro de salud si la diarrea no mejora después de más de 24 horas, si las heces contienen sangre o son de color negro intenso, si hay vómitos persistentes que impiden beber, fiebre alta, dolor abdominal intenso o signos de deshidratación grave como desorientación y somnolencia inusual.

Cabe recordar que los antibióticos no son necesarios para la mayoría de los casos de diarrea, ya que la mayoría están causados por virus. La administración inadecuada de antibióticos puede incluso empeorar la condición. Los antibióticos solo los receta el médico si hay signos de una infección bacteriana específica, por ejemplo, diarrea con sangre. Si tiene dudas sobre la condición que padece, consulte a un médico o al centro de salud más cercano para recibir el tratamiento adecuado.