SpaceX、ヴァンデンバーグからUSSF-481の秘密ミッションを打上げ

宇宙企業スペースXは、カリフォルニア州バンデンバーグ空軍宇宙基地のSpace Launch Complex 4E（SLC-4E）から、秘密裏に行われる米空軍USSF-481ミッションを木曜日（2026年10月15日）に打ち上げた。太平洋時間の午後4時44分に開始された4時間の打ち上げウィンドウは、インドネシア標準時（WIB）で金曜日（2026年10月16日）午前6時44分に対応する。

このミッションは、米国宇宙軍（U.S. Space Force）に対する国家安全保障上の契約である。搭載されたペイロードの詳細は非公開だが、複数の宇宙メディアによると、このミッションは極軌道低地球軌道（LEO）で運用される軍事用衛星群を搭載している可能性があるという。

このミッションで使用された全長70メートルのファルコン9ロケットは、28回目の飛行となるブースターB1081で推進される。経験豊富なこのブースターはこれまでに、有人ミッション「クルー-7」、貨物ミッション「CRS-29」、および16回のスターリンクミッションを打ち上げてきた。段分離後、第一段階は太平洋上でドローンシップ「Of Course I Still Love You」への着陸が計画されている。

「ゴールデンドーム」ミサイル防衛プログラムの一環

米紙テック・タイムズによると、USSF-481は、極軌道にミサイル探知衛星ネットワークを構築するための米国防総省の16億ドル規模プログラムの一部となっている。このミッションは、米国防総省が相互接続された数百機の軍用衛星を展開する取り組みである「Proliferated Warfighter Space Architecture」の推進に寄与する。

そのアーキテクチャは、ドナルド・トランプ政権による「ゴールデンドーム」ミサイル防衛計画の中核をなすものである。高度750～1,200キロメートルの極軌道低地球軌道（LEO）では、衛星が1日に2回、地球表面の全地点をスキャンすることが可能であり、この幾何学的配置は、地上からの発射兆候に対する赤外線センサーによるミサイル警報のために特別に設計されたものである。

VandenbergのSLC-4Eは、人口密集地帯を横断せずに南方向または極軌道への離脱軌道を実現できる米国唯一の発射施設である。極軌道が必要となるFalcon 9の国家安全保障ミッションはすべて同所から打ち上げられており、USSF-481も例外ではない。

2026年までのカリフォルニア州における第70回の打ち上げ

この打ち上げは2026年におけるカリフォルニア州での70回目のロケット打ち上げとなり、カリフォルニア州は2025年に記録された年間71回の打ち上げ記録にあと一歩迫ることとなった。スケジュールが順調に進めば、記録更新を目指す次のミッションは10月24日に予定されている。

米気象局（NWS）は、サンタバーバラ郡での打ち上げ窓において、晴れまたは薄い雲が広がる天候が続くと予測している。SpaceXは、打ち上げの約10分前からミッションのライブ配信を開始する予定だが、機密性の高い性質上、第2段分離後のフェアリング開放や第2段の映像は提供されない。