虫垂炎とは何か

虫垂炎は医学用語で虫垂炎(アペンディシティス)と呼ばれ、虫垂の炎症である。虫垂とは、右下腹部の大腸の始まりの部分に付着した指のような形をした小さな袋のことだ。重要な機能を持たない器官とみなされがちだが、炎症を起こした虫垂が速やかに治療されない場合、深刻な問題を引き起こす可能性がある。

この病気はあらゆる年齢層で起こり得るが、最も多く見られるのは10歳から30歳の思春期から若年成人である。主な原因は虫垂の管の閉塞で、多くの場合、硬化した便によるものだ。閉塞が起こると、内部で細菌が増殖し、圧力が上昇して炎症が生じる。

見逃してはならない虫垂炎の症状

虫垂炎の症状にはかなり特徴的なパターンがあり、これを見逃してはならない。最初はみぞおちやへそ周辺に痛みが現れ、数時間のうちに痛みは右下腹部へと移動する。この痛みは、患者が歩いたり、咳をしたり、いきんだりするとき、また腹部を押されたときに一層強く感じられる。

腹痛のほか、患者には一般的に吐き気や嘔吐が見られ、食欲は著しく低下し、軽い発熱、腹部の膨満感、ガスが出にくいといった症状が現れる。子どもや高齢者では症状が典型的でない場合があるため、診断にはより高い注意が求められる。

対応が遅れた場合の危険性

炎症を起こした虫垂は、治療を後回しにできる状態ではありません。放置すると、虫垂の壁で組織が損傷し、破裂に至ることがあります。破裂した虫垂は細菌や膿を腹腔内にまき散らし、腹膜と呼ばれる腹腔壁の感染症を引き起こすほか、命に関わる敗血症に至ることさえあります。

こうした重大な合併症のリスクがあるため、虫垂炎を疑わせるパターンの腹痛は、速やかに医療機関で診察を受ける必要がある。診断は医師が身体診察、特に右下腹部の圧痛の確認を通じて確定し、感染の兆候を調べる血液検査がこれを補い、必要に応じて超音波検査やCTスキャンが行われる。

虫垂炎の治療について

盲腸炎の主な治療法は、アペンデクトミーと呼ばれる虫垂摘出術である。この手術は、開放手術と、切開が小さく回復が速い腹腔鏡下手術のいずれの方法でも実施可能である。手術の目的は、虫垂が破裂する前に感染源を除去することにある。

重要なお知らせ：盲腸炎（虫垂炎）の症状を疑う場合は、痛み止め、制酸剤、下剤、温湿布などを自己判断で使用しないでください。これらの使用は症状を悪化させたり、診断を困難にしたりする可能性があります。直ちに医師に相談するか、最寄りの病院の救急外来（ER）を受診し、迅速かつ適切な処置を受けてください。