¿Qué es la neumonía y cuáles son sus síntomas en adultos?

La neumonía es una infección que causa inflamación en los sacos de aire (alvéolos) de los pulmones. Según los CDC, el periodo de incubación de la neumonía neumocócica es corto, de aproximadamente 1 a 3 días, y los síntomas generalmente aparecen de forma repentina: fiebre acompañada de escalofríos, tos con flema espesa, dificultad para respirar, dolor torácico agudo y punzante al toser o respirar profundamente, así como debilidad general.

Otros síntomas menos frecuentes son dolor de cabeza, náuseas y vómitos. En las personas mayores y en quienes padecen enfermedades graves o tienen un sistema inmunitario debilitado, los síntomas pueden ser más leves y difusos —por ejemplo, la temperatura corporal puede ser incluso inferior a lo normal—. Por eso, no hay que subestimar las molestias respiratorias en este grupo de edad.

Síntomas de neumonía en niños

En los niños, los síntomas de la neumonía incluyen fiebre, dolor de cabeza y tos que empeora gradualmente. Los menores de 5 años también pueden presentar diarrea, secreción nasal o vómitos. Los CDC advierten a los padres que estén atentos si la tos del niño no mejora, aparecen sibilancias o dificultad para respirar, el niño parece deshidratado o falta con frecuencia a la escuela por enfermedad.

También existe una neumonía leve conocida como walking pneumonia, generalmente causada por la bacteria Mycoplasma pneumoniae. La condición a menudo parece un resfriado severo, por lo que los pacientes aún pueden realizar sus actividades — pero la infección es real y puede transmitirse a través de gotitas de tos y estornudos. Alrededor de 2 millones de infecciones por Mycoplasma pneumoniae se diagnostican cada año, y el número real probablemente sea mayor.

¿Quién corre más riesgo?

Los niños menores de 5 años y los adultos mayores de 65 años son los grupos más vulnerables. El riesgo también aumenta en personas con enfermedades crónicas como EPOC, diabetes, enfermedades cardíacas o asma, así como en personas con el sistema inmunológico debilitado, por ejemplo, pacientes con VIH/SIDA o receptores de trasplantes de órganos.

Como medida preventiva, los CDC reducen la edad recomendada para la vacunación neumocócica de 65 a 50 años. Esta reducción del límite de edad brinda la oportunidad a más adultos de protegerse en una etapa en la que el riesgo de infección aumenta sustancialmente. Consulte con su médico o centro de salud sobre el calendario de vacunación adecuado para usted y su familia.

¿Cuándo debe ir al médico de inmediato?

Busque atención médica de inmediato si presenta dificultad respiratoria grave, fiebre alta persistente superior a 39 grados Celsius, dolor torácico que empeora, confusión o desorientación, así como labios o uñas azulados que indican niveles bajos de oxígeno.

En los niños, llévelo al médico si la tos empeora en lugar de mejorar, aparecen sibilancias, tiene dificultad para respirar o el niño se ve muy débil. El diagnóstico de neumonía generalmente se establece mediante un examen físico de los pulmones, la medición de los niveles de oxígeno y una radiografía de tórax. El tratamiento depende de la causa —antibióticos para la infección bacteriana—, así que no posponga la consulta.