¿Qué son los probióticos y los prebióticos?

Los términos probiótico y prebiótico son cada vez más familiares para el público a medida que aumenta la conciencia sobre la importancia de la salud del tracto digestivo. Sin embargo, no pocas personas los consideran iguales, cuando en realidad sus funciones son diferentes. Según la profesora titular de IPB University, Prof. Lilis Nuraida, los probióticos son microorganismos vivos capaces de aportar beneficios para la salud cuando se consumen en cantidades suficientes.

A diferencia de los probióticos, los prebióticos no son microorganismos vivos. Los prebióticos son compuestos de fibra especiales que no se digieren en el tracto gastrointestinal superior y que actúan como fuente de alimento para los microorganismos beneficiosos que viven en el intestino grueso. En pocas palabras, los probióticos son los protagonistas, mientras que los prebióticos son el combustible.

Beneficios de ambos para la salud intestinal

Los probióticos ayudan a equilibrar las bacterias intestinales y alivian problemas digestivos como la diarrea, incluida la diarrea causada por el uso de antibióticos, la hinchazón abdominal y el síndrome del intestino irritable (IBS). Los probióticos también apoyan el sistema inmunológico porque la mayoría de las células inmunes se encuentran en el intestino, al tiempo que ayudan al cuerpo a absorber mejor los nutrientes y las vitaminas.

Los prebióticos funcionan alimentando a las bacterias beneficiosas para que se desarrollen de forma más óptima. Sus beneficios incluyen, entre otros, facilitar las deposiciones y prevenir el estreñimiento, mejorar la absorción de minerales importantes como el calcio y el magnesio para los huesos, y contribuir a mantener la salud metabólica, incluidos los niveles de azúcar en sangre y el peso corporal.

Fuentes de alimentos probióticos y prebióticos

La buena noticia es que ambos nutrientes son fáciles de obtener de los alimentos cotidianos. Fuentes naturales de probióticos incluyen yogur, kéfir, tempeh, kimchi, miso y kombucha. Elija yogur o kéfir bajos en azúcar para maximizar sus beneficios. Fuentes de prebióticos incluyen plátano, ajo, cebolla, espárragos, trigo integral, avena y legumbres.

Para obtener resultados óptimos, consuma ambos de manera simultánea. La combinación de probióticos y prebióticos se denomina simbiótico; un ejemplo sencillo es el yogur combinado con trozos de plátano, o el kimchi consumido junto con arroz integral. Los prebióticos ayudan a los probióticos a desarrollarse y actuar con mayor eficacia en el intestino.

Cosas a tener en cuenta

Es necesario entender que no todas las fibras dietéticas pueden considerarse prebióticos. Solo ciertos tipos de fibra, como fructooligosaccharide (FOS), galactooligosaccharide (GOS) e inulina, pueden ser realmente utilizadas por los microorganismos probióticos como fuente de nutrientes. Por ello, comprenda las etiquetas de los productos antes de comprar suplementos que afirman contener prebióticos.

Al usar suplementos probióticos, comience con una dosis baja para prevenir la hinchazón abdominal. Quienes tengan problemas digestivos prolongados o determinadas condiciones médicas deben consultar primero a un médico para determinar el tipo y la dosis adecuados según las necesidades del organismo.