Qu’est-ce que la pneumonie et quels sont ses symptômes chez l’adulte ?

La pneumonie est une infection qui provoque une inflammation des sacs alvéolaires (alvéoles) dans les poumons. Selon le CDC, la période d'incubation de la pneumonie pneumococcique est courte, environ 1 à 3 jours, et les symptômes apparaissent généralement de manière soudaine : fièvre accompagnée de frissons, toux avec expectorations épaisses, essoufflement, douleur thoracique vive et lancinante lors de la toux ou de l'inspiration profonde, ainsi qu'une faiblesse générale.

D'autres symptômes plus rares incluent des maux de tête, des nausées et des vomissements. Chez les personnes âgées et les patients atteints de maladies graves ou dont les défenses immunitaires sont affaiblies, les symptômes peuvent être plus légers et plus discrets — par exemple, la température corporelle peut être inférieure à la normale. C'est pourquoi il ne faut pas sous-estimer les troubles respiratoires chez les personnes âgées.

Symptômes de la pneumonie chez l'enfant

Chez l'enfant, les symptômes de la pneumonie comprennent de la fièvre, des maux de tête et une toux qui s'aggrave progressivement. Les enfants de moins de 5 ans peuvent également souffrir de diarrhée, d'écoulement nasal ou de vomissements. Le CDC rappelle aux parents de rester vigilants si la toux de l'enfant ne s'améliore pas, si des sifflements ou des difficultés respiratoires apparaissent, si l'enfant semble déshydraté ou s'il manque souvent l'école pour cause de maladie.

Il existe également une pneumonie légère connue sous le nom de walking pneumonia, généralement causée par la bactérie Mycoplasma pneumoniae. L’affection ressemble souvent à un gros rhume, ce qui permet aux patients de poursuivre leurs activités — mais l’infection est bien réelle et peut se transmettre via les gouttelettes de toux et d’éternuement. Environ 2 millions d’infections à Mycoplasma pneumoniae sont diagnostiquées chaque année, et le nombre réel est probablement plus élevé.

Qui est le plus à risque

Les enfants de moins de 5 ans et les adultes de plus de 65 ans sont les groupes les plus vulnérables. Le risque est également accru chez les personnes atteintes de maladies chroniques telles que la BPCO, le diabète, les maladies cardiaques ou l'asthme, ainsi que chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, par exemple les personnes atteintes du VIH/sida ou les patients transplantés d'organes.

Comme mesure préventive, le CDC abaisse l'âge recommandé pour la vaccination antipneumococcique de 65 à 50 ans. Cette baisse du seuil d'âge offre à davantage d'adultes la possibilité de se protéger à un âge où le risque d'infection augmente sensiblement. Consultez un médecin ou un établissement de santé au sujet du calendrier de vaccination qui convient à vous et à votre famille.

Quand faut-il consulter un médecin en urgence

Consultez immédiatement un médecin en cas de dyspnée sévère, de fièvre élevée persistante supérieure à 39 degrés Celsius, de douleur thoracique qui s'aggrave, de confusion ou de désorientation, ainsi que de lèvres ou d'ongles bleuis signifiant un faible taux d'oxygène.

Chez l'enfant, consultez un médecin si la toux s'aggrave au lieu de s'améliorer, si des sifflements apparaissent, en cas de difficultés respiratoires ou si l'enfant semble très faible. Le diagnostic de pneumonie est généralement posé par un examen physique des poumons, une mesure du taux d'oxygène et une radiographie thoracique. La prise en charge dépend de la cause — antibiotiques pour une infection bactérienne — il ne faut donc pas retarder l'examen.